English version
Should influencers have to disclose material relationships with political campaigns or political action committees when endorsing candidates or parties? That’s a question the Federal Trade Commission (FTC) will have to answer increasingly often as we approach Election Day, and navigate future election cycles in a digital world.
It’s no secret that campaigns are actively targeting young voters this election cycle. In the 2020 election, voters under 30 favored Joe Biden by 24 percentage points—a significant margin. With more Gen Z voters slated to vote this year than ever before, both Republicans and Democrats recognize the power of the youth vote and are adapting their strategies to reach young voters where they’re at.
And where they’re at, overwhelmingly, is social media. About 65% of Gen Z in the United States use Instagram and 63% use TikTok, with 46% of Gen Z respondents in an April 2024 survey even saying they would rather use social media to find information online than a search engine. The importance of social media as a campaigning tool simply cannot be overstated.
However, engaging Gen Z on social media isn’t just about creating candidate accounts. Casual users aren’t likely to interact directly with political accounts, especially on platforms with algorithms that prioritize showing users content they already engage with. To effectively reach these users, campaigns for these candidates are of course going to do what countless businesses do to reach younger markets: solicit influencer endorsements.
Recently, rumors have surfaced about influencers being paid substantial sums to endorse political candidates. For instance, Tana Mongeau, host of the “Cancelled” podcast, claimed she was “hypothetically” offered a large sum to support a political party, suggesting that others had accepted similar offers. The reason this rumor is so alarming is that it leaves us as viewers with so much uncertainty: with the lack of guidelines regarding political endorsements, we have no idea whether endorsements we see from influencers are genuine.
As these endorsements from influencers become more frequent, the ethical implications of undisclosed payments warrant closer examination. The FTC emphasizes transparency in its endorsement guidelines for influencers to prevent misleading audiences. When it comes to political endorsements, however, influencers and the communications professionals behind these campaigns find themselves in a gray area.
This raises important questions: does failing to disclose an endorsement compromise the integrity of both the influencer and the candidate? How would voters view these endorsements if they were aware of the financial relationship?
The FTC mandates disclosure for product endorsements to ensure audiences aren’t misled. But where do we draw the line? If an influencer claims to their viewers that their quality of life will improve by voting for a certain candidate, knowing that’s not true, does that mislead audiences? Almost definitely. However, unlike faulty products, proving that influencers don’t genuinely believe in the political candidate they’re promoting is nearly impossible.
It is difficult to determine whether these paid endorsements are unethical. Most influencers probably aren’t entirely insincere in their support; it’s likely a mix of genuine belief and financial incentive. The challenge for audiences is finding where the line is. On the other hand, even if an influencer fully agrees with a candidate’s platform, their lack of disclosure about financial ties means they aren’t being completely honest. Many people view withholding information as lying in and of itself, which would make these endorsements unethical.
It’s not fair to pass judgements when we are all navigating such uncharted waters, but it is fair to call for the FTC and the Federal Election Commission to clarify regulations regarding paid political endorsements. The era of social media influencers is here to stay, and we must address these issues head-on rather than sidestepping them.
Ella Duggan is a sophomore at Emerson College majoring in Communication Studies. Originally from Wellington, New Zealand, she is a passionate writer and currently serves as Co-Editor for the Opinion section of Emerson’s official student newspaper, The Berkeley Beacon. In her free time, she loves music and is Assistant Music Director for her a cappella group, the Emerson Acappellics. Connect with her on Linkedin.
Versión en español
¿Deberían los influencers tener que revelar relaciones materiales con campañas políticas o comités de acción política al respaldar candidatos o partidos? Esa es una pregunta que la Comisión Federal de Comercio (FTC) tendrá que responder cada vez más a medida que se acerque el Día de las Elecciones y se naveguen los futuros ciclos electorales en un mundo digital.
No es un secreto que las campañas están apuntando activamente a los votantes jóvenes en este ciclo electoral. En las elecciones de 2020, los votantes menores de 30 años favorecieron a Joe Biden por 24 puntos porcentuales, un margen significativo. Con más votantes de la Generación Z que nunca antes programados para votar este año, tanto los Republicanos como los Demócratas reconocen el poder del voto juvenil y están adaptando sus estrategias para llegar a los jóvenes donde se encuentran.
Y donde se encuentran, abrumadoramente, es en las redes sociales. Aproximadamente el 65% de la Generación Z en Estados Unidos usa Instagram y el 63% usa TikTok, con el 46% de los encuestados de la Generación Z en una encuesta de abril de 2024 diciendo que preferirían usar redes sociales para encontrar información en línea en lugar de un motor de búsqueda. La importancia de las redes sociales como herramienta de campaña no puede ser subestimada.
Sin embargo, involucrar a la Generación Z en redes sociales no se trata solo de crear cuentas de candidatos. Es poco probable que los usuarios casuales interactúen directamente con cuentas políticas, especialmente en plataformas con algoritmos que priorizan mostrar a los usuarios contenido con el que ya interactúan. Para llegar a estos usuarios de manera efectiva, las campañas para estos candidatos, por supuesto, harán lo que innumerables negocios hacen para alcanzar mercados más jóvenes: solicitar respaldos de influencers.
Recientemente, han surgido rumores sobre influencers que reciben sumas sustanciales por respaldar candidatos políticos. Por ejemplo, Tana Mongeau, anfitriona del podcast “Cancelled”, afirmó que se le “ofreció hipotéticamente” una gran suma para apoyar a un partido político, sugiriendo que otros habían aceptado ofertas similares. La razón por la que este rumor es tan alarmante es que nos deja, como espectadores, con tanta incertidumbre: con la falta de pautas sobre respaldos políticos, no tenemos idea de si los respaldos que vemos de influencers son genuinos.
A medida que estos respaldos de influencers se vuelven más frecuentes, las implicaciones éticas de los pagos no divulgados merecen un examen más cercano. La FTC enfatiza la transparencia en sus pautas de respaldo para influencers para prevenir engañar a las audiencias. Sin embargo, cuando se trata de respaldos políticos, los influencers y los profesionales de comunicaciones detrás de estas campañas se encuentran en un área gris.
Esto plantea preguntas importantes: ¿no divulgar un respaldo compromete la integridad tanto del influencer como del candidato? ¿Cómo verían los votantes estos respaldos si fueran conscientes de la relación financiera?
La FTC exige divulgación para los respaldos de productos para garantizar que las audiencias no sean engañadas. Pero, ¿dónde trazamos la línea? Si un influencer afirma a sus espectadores que su calidad de vida mejorará al votar por un cierto candidato, sabiendo que eso no es cierto, ¿engaña a las audiencias? Casi definitivamente. Sin embargo, a diferencia de los productos defectuosos, probar que los influencers no creen genuinamente en el candidato político que están promoviendo es casi imposible.
Es difícil determinar si estos respaldos pagados son poco éticos. La mayoría de los influencers probablemente no son completamente insinceros en su apoyo; es probable que sea una mezcla de creencia genuina y un incentivo financiero. El desafío para las audiencias es encontrar dónde está la línea. Por otro lado, incluso si un influencer está totalmente de acuerdo con la plataforma de un candidato, su falta de divulgación sobre vínculos financieros significa que no están siendo completamente honestos. Muchas personas ven la retención de información como una mentira en sí misma, lo que haría que estos respaldos fueran poco éticos.
No es justo emitir juicios cuando todos estamos navegando en aguas tan inexploradas, pero es justo pedir a la FTC y a la Comisión Federal de Elecciones que aclaren las regulaciones sobre los respaldos políticos pagados. La era de los influencers en redes sociales ha llegado para quedarse, y debemos abordar estos problemas de manera directa en lugar de evadirlos.
Ella Duggan es estudiante de segundo año en Emerson College, donde estudia Comunicación. Originaria de Wellington, Nueva Zelanda, es una escritora apasionada y actualmente se desempeña como Coeditora de la sección de Opinión del periódico estudiantil oficial de Emerson, The Berkeley Beacon. En su tiempo libre, le encanta la música y es Directora Asistente de Música de su grupo de a cappella, los Emerson Acappellics. Conéctate con ella en LinkedIn.